Un interesante articolo del New York Times illustra come le energie alternative stiano iniziando a suscitare crescente interesse negli Stati Uniti, in particolare l’energia solare sta crescendo in California, con investimenti di miliardi di dollari e montagne di entusiasmo.

Negli ultimi mesi sono state create migliaia di posti di lavoro nella produzione di celle solari fotovoltaiche e installazione di pannelli sui tetti di abitazioni e uffici. Una cascata di investimenti sta anche cercando di rendere l’energia solare più efficiente e meno costosa del gas naturale e del carbone.

Imprenditori, accademici e politici dicono che l’industria dell’energia solare di oggi è differente da quella che negli anni 70 ha portato derisione per aver voluto credere in un futuro mosso da energie alternative.

Vengono prese ad esempio società come SolarCity, un installatore di celle solari basato a Foster City. Dalla sua fondazione nel 2006 la società è cresciuta fino a 215 dipendenti e 29 milioni di dollari in vendite annue. Lyndon Rive, presidente della società dice “Non è facile trovare installatori, siamo in una fase in cui se continuiamo a crescere con questa velocità, non saremo in grado di sostenere la crescita.”

SunPower, che produce celle solari fotovoltaiche basate su silicio ha riportato nel 2007 guadagni per 775 milioni, più del triplo di quelli del 2006. La società si aspetta che le vendite raggiungeranno 1 miliardo di dollari quest’anno. SunPower è basata a San Jose, il prezzo delle sue azioni è cresciuto del 251% nel 2007, più veloce di qualsiasi altra società della Silicon Valley, Apple e Google incluse.

Senza sorpresa, tre quarti della domanda degli stati uniti di solare arrivano da residenti e società californiane. La domanda che ci si pone in questo momento è: Come possiamo essere sicuri che questa non è soltanto un’elite di ecologisti o soltanto quelli che pensano che essere ecologisti in questo momento è chic? E fare di questo una base per l’economia?

Ci sono anche da affrontare grandi sfide, non ultima è il continuo dominio da parte dei carburanti fossili. Il sole rappresenta meno di un decimo dell’1% dei 3 trilioni di dollari (tre milioni di milioni) che costituiscono il mercato energetico mondiale.

Gli ottimisti dicono che una differenza cruciale questa volta è la partecipazione degli investitori del settore privato insieme a innovazioni e tecnologie emergenti. Otto della dozzina di società americane che sviluppano celle fotovoltaiche sono basate in California, e sette di queste nella Silicon Valley.

Tra le società che accademici e imprenditori credono possano portare l’industria solare ad un nuovo livello c’è la Nanosolar, che ha recentemente iniziato a produrre e consegnare pannelli fotovoltaici di nuova concezione e sostiene di avere i primi 18 mesi di capacità produttiva già completamente impegnati.

Da molte parti si vede la Nanosolar come la società che potrebbe trasformare il mercato del solare se riuscissero a realizzare almeno una parte del loro obiettivo di vendita per il 2008.

Molte delle società californiane sono delle start-up che esplorano l’uso di materiali innovativi come il rame indio gallio selenide chiamato anche CIGS (acronimo di copper indium gallium selenide), un’alternativa al convenzionale silicio cristallino che rappresenta ora la tecnologia dominante.

Si spera che il CIGS, sebbene meno efficiente del silicio cristallino, possa portare vantaggi per la sua economicità. Infatti lo stabilimento della Nanosolar sembra sia fatto per stampare giornali che per produrre chip fotovoltaici. Il CIGS viene distribuito su enormi fogli di alluminio che vengono quindi tagliati in pezzi della misure dei pannelli solari.

Un altro esempio è la Integrated Solar, di base a Los Angeles, che ha sviluppato un approccio low-cost per integrare pannelli fotovoltaici direttamente sul tetto di edifici commerciali.

Nel 2007 sono stati installati in California 100 Megawatt di capacità produttiva solare, con un aumento del 50 percento rispetto al 2006 secondo quanto riportato dalla Solar Energy Industries Association.

Il tasso di crescita dovrebbe aumentare, in parte grazie ad ambiziosi nuovi progetti, come l’impianto solare termico da 177 Megawatt che la Pacific Gas and Electric ha annunciato di costruire a San Luis Obispo lo scorso novembre.

L’impianto, che genererà elettricità per più di 120.000 abitazioni a cominciare dal 2010, sarà costruito dalla Ausra, una start-up di Palo Alto.

L’industria in California è anche aiutata dallo stato e finanziamenti dei governi locali per stimolare la domanda. Lo stato ha messo a disposizione 3,2 miliardi di dollari per finanziare installazioni solari, con l’obiettivo di installare celle solari su un milione di tetti.

Lo stato della California ha emesso una legge per ridurre i gas serra del 25% entro il 2020, la quale potrebbe ulteriormente spingere alternative come il solare.

Ulteriori incentivi arrivano da un piccolo ma crescente numero di municipalità. La città di Berkeley pagherà il costo dell’installazione di un impianto solare al proprietario della casa, e recupererà la spesa sostenuta in 20 anni con una tassa di proprietà sulla casa addizionale. San Francisco sta preparando sussidi simili, che potrebbero andare da 3.000 dollari per l’installazione in una abitazione fino a 10.000 dollari per le società.

Nonostante tutto questo fermento il problema è ancora il costo dell’energia solare nei confronti del carbone, l’energia solare costa ancora da 3 a 5 volte più del carbone a seconda della tecnologia utilizzata.